En el año 1895, con ocasión de la boda de su hermano Paul con una Loeb en Nueva York, Aby Warburg realizará lo que él mismo habrá de llamar «el viaje de su vida». Aburrido del ambiente neoyorquino y tras pasar por el Smithsonian Institute de Washington, centro de la etnología y la antropología de la época, Warburg se lanza hacia el oeste del continente norteamericano, a Nuevo México, con la intención de visitar a los indios hopi y asistir a sus rituales y ceremoniales. Más de veinte años después, en 1923, el material recogido entonces le servirá para pronunciar la conferencia en la clínica de Kreuzlingen dirigida por Ludwig Binswanger, «El ritual de la serpiente», que le habría de hacer célebre a pesar suyo, pues dio instrucciones precisas a su colaborador Fritz Saxl para que no se publicara nunca. A diferencia de «El ritual de la serpiente», un ensayo con un principio y un final, coherentemente construido, este libro publica las impresiones fragmentarias del historiador del arte de Hamburgo acerca de aquel desplazamiento territorial que habría de simbolizar también su constante desplazamiento disciplinar: de la historia del arte a la historia de las religiones, la antropología, la biología, etc.